Inflación, control de precios y colectivismo durante la Revolución Francesa
Los gobiernos tienen un apetito insaciable por la riqueza de sus súbditos. Cuando a los gobiernos les resulta imposible seguir subiendo los impuestos o pidiendo préstamos, invariablemente recurren a la impresión de papel moneda para financiar sus crecientes gastos. Las inflaciones resultantes han socavado a menudo el tejido social, han arruinado la economía y a veces han traído consigo la revolución y la tiranía.
Mientras el gobierno del rey francés regulaba los asuntos económicos, la corte real consumía la riqueza nacional.
La economía política de la Revolución Francesa es un trágico ejemplo de ello. Antes de la revolución de 1789, la Francia real era un modelo sacado de un libro de texto del mercantilismo. Nada se producía ni se vendía, ni se importaba ni se exportaba, sin la aprobación y la regulación del gobierno.
Extravagancia gubernamental y ruina fiscal
Mientras el gobierno del rey francés regulaba los asuntos económicos, la corte real consumía la riqueza nacional. La guardia militar personal de Luis XVI contaba con 9.050 soldados; su casa civil rondaba los 4.000. Se requerían 30 sirvientes para servir la cena al rey, cuatro de los cuales tenían la tarea de llenar su vaso con agua o vino. También tenía a su servicio 128 músicos, 75 funcionarios religiosos, 48 médicos y 198 personas para cuidar de su cuerpo.
Para pagar esta extravagancia y los numerosos gastos de la Corte, así como las aventuras en el extranjero financiadas por el Rey (como la ayuda financiera prestada a los colonos americanos durante su guerra de independencia de los británicos), el Rey tuvo que recurrir a un peculiar sistema de impuestos en el que grandes segmentos de toda la población -principalmente la nobleza y el clero- estaban exentos de todo tipo de impuestos, mientras que las "clases bajas" soportaban la mayor parte de la carga.
Uno de los impuestos más odiados era el de la sal. Cada cabeza de familia debía comprar anualmente siete libras de sal para cada miembro de su familia a un precio fijado por el gobierno; si no consumía toda la sal comprada durante el año anterior y, por tanto, intentaba comprar menos de la cuota en el nuevo año, el Estado le cobraba una multa especial. Los castigos por contrabando y venta de sal en el mercado negro eran duros e inhumanos.
El caos de las finanzas del rey hizo que se convocaran los Estados Generales y que se iniciara la Revolución Francesa.
Cuando Luis XVI asumió el trono en 1774, los gastos del gobierno eran de 399.2 millones de libras, mientras que los ingresos por impuestos eran sólo de unos 372 millones de libras, lo que dejaba un déficit de 27.2 millones de libras, es decir, alrededor del 7% de los gastos. Los préstamos y la expansión monetaria de ese año y de los siguientes compensan la diferencia.
En un intento de poner en orden las finanzas del gobierno, en julio de 1774 el rey nombró a un brillante economista, Anne-Robert-Jacques Turgot, como ministro de finanzas. Turgot hizo todo lo posible para frenar el gasto público y la regulación. Pero cada propuesta de reforma aumentaba la oposición de los grupos privilegiados y el rey acabó destituyéndolo en mayo de 1776.
Los que siguieron a Turgot como interventor general de las finanzas del gobierno francés carecían de su visión o de su integridad. La crisis fiscal no hizo más que agravarse. Como lo resumió Thomas Carlyle (1795-1881) en su estudio de La Revolución Francesa (1837):
"Ya sea por 'falta de genio fiscal' o por alguna otra carencia, existe la más palpable discrepancia entre los ingresos y los gastos; un déficit de ingresos . . . Este es el severo problema: aparentemente desesperante como la cuadratura del círculo. El interventor Joly de Fleury, que sucedió a [Jacque] Necker, no pudo hacer nada al respecto; nada más que proponer préstamos, que se cumplieron tardíamente; imponer nuevos impuestos, improductivos de dinero; productivos de clamor y descontento.
"Tan poco pudo hacer el interventor d'Ormesson, o incluso menos; pues si Joly se mantuvo más allá de un año y un día, d'Ormesson sólo cuenta por meses... "Una parálisis fatal invade el movimiento social; nubes de ceguera o de negrura nos envuelven; nos derrumbamos entonces, en los negros horrores de la QUIEBRA NACIONAL..."
Fue el caos de las finanzas del rey lo que finalmente provocó la convocatoria de los Estados Generales a principios de 1789, seguida del inicio de la Revolución Francesa con la caída de la Bastilla en París en julio de 1789. Pero las nuevas autoridades revolucionarias fueron tan extravagantes en sus gastos como el rey. Se gastaron enormes cantidades en obras públicas para crear puestos de trabajo, y se entregaron 17 millones de libras (3.4 millones de dólares) al pueblo de París en concepto de subsidios alimentarios.
Assignats: El papel moneda y la inflación salvaje de los precios
En noviembre de 1789, Honoré Mirabeau propuso una respuesta a todas las dificultades financieras del gobierno. El mes anterior, la Asamblea Nacional había nacionalizado todas las fincas y propiedades de la Iglesia. Mirabeau propuso ahora que la Asamblea Nacional emitiera billetes de papel, con las tierras de la Iglesia como garantía. Los billetes pasarían primero a la circulación como gasto para obras públicas y otros gastos del gobierno. Serían canjeables por su valor nominal en forma de precio de compra de las propiedades de la Iglesia.
Al mismo tiempo, se argumentaba que la circulación añadida daría un "estímulo" a la industria, crearía puestos de trabajo y pondría dinero en los bolsillos de la clase trabajadora. (Más tarde serían las tierras confiscadas de la nobleza que había huido de Francia las que se utilizarían como garantía ficticia detrás de una avalancha de papel moneda).
En cinco años, el dinero de la Francia revolucionaria valía menos que el papel en el que estaba impreso.
El 17 de marzo de 1790, la Asamblea Nacional Revolucionaria votó la emisión de un nuevo papel moneda llamado Assignat, y en abril se pusieron en circulación 400 millones de ellos (80 millones de dólares). Al no disponer de fondos, el gobierno emitió otros 800 millones (160 millones de dólares) al final del verano. Seymour Harris, en su estudio sobre Los Assignats (1930), traza la trayectoria de la depreciación del papel moneda. A finales de 1791, circulaban 1.800 millones de Assignats, y su poder adquisitivo había disminuido un 14%. En agosto de 1793, el número de Assignats había aumentado a casi 4.900 millones y su valor se había depreciado un 60 por ciento. En noviembre de 1795, el número de Assignats era de 19.700 millones y para entonces su poder adquisitivo había disminuido un 99% desde su primera emisión. En cinco años, el dinero de la Francia revolucionaria había pasado a valer menos que el papel en el que estaba impreso.
Los efectos de este colapso monetario fueron fantásticos. Se creó una enorme clase de deudores con un gran interés en la inflación, ya que la depreciación de los Assignats significaba que los deudores pagaban con dinero cada vez más inútil. Otros habían especulado con tierras, a menudo antiguas propiedades de la Iglesia que el gobierno había confiscado y vendido y sus fortunas estaban ahora ligadas a las subidas inflacionistas del valor de la tierra. Como el dinero era cada vez más inservible, los placeres del momento tenían prioridad sobre la planificación y la inversión a largo plazo.
Los bienes se acumulaban -y por tanto se hacían más escasos- porque los vendedores esperaban precios más altos mañana. El jabón llegó a escasear tanto que las lavanderas parisinas exigieron la muerte de los vendedores que se negaran a vender su producto por Assignats. En febrero de 1793, las turbas de París atacaron más de 200 tiendas y saquearon todo, desde pan y café hasta azúcar y ropa.
En su Historia de la Revolución Francesa en cuatro volúmenes (1867), Henrich von Sybel (1817-1895) explica el ambiente social y psicológico de la época:
"Nadie tenía confianza en el futuro en ningún aspecto; pocos se atrevían a hacer una inversión comercial a largo plazo y se consideraba una locura restringir los placeres del momento, para adquirir o ahorrar para un futuro incierto...".
"Quien poseía un puñado de Assignats o de monedas de plata, se apresuraba a gastarlas en un disfrute entusiasta y el ansioso deseo de atrapar cada placer pasajero llenaba cada corazón de pulsaciones. En otoño todos los teatros habían sido reabiertos y eran frecuentados con incansable celo… Los cabarets y los cafés no estaban menos llenos que los teatros. Noche tras noche, todos los barrios de la ciudad resonaban con música y bailes...
"Estas diversiones también recibieron un colorido peculiar -luces brillantes y sombras sombrías- de los recuerdos y sentimientos de la Revolución... En otros círculos no se recibía a nadie que no hubiera perdido a un pariente en la guillotina; el vestido de baile de moda imitaba el pelo cortado y el cuello vuelto de los que fueron llevados a la ejecución; y los caballeros desafiaban a sus parejas al baile con una peculiar inclinación de cabeza, destinada a recordar la caída de la cabeza cortada".
¿Sobre quién recae mayormente el peso de la inflación? Sobre los más pobres. Los financieros, los comerciantes y los especuladores de materias primas que normalmente participaban en el comercio internacional a menudo podían protegerse. Acumularon oro y plata y los enviaron al extranjero para su custodia; también invirtieron en arte y joyas preciosas. Su experiencia especulativa permitió a muchos de ellos adelantarse a la inflación y beneficiarse de las fluctuaciones monetarias. La clase obrera y los pobres en general no tenían ni la experiencia ni los medios para proteger lo poco que tenían. Fueron ellos los que acabaron teniendo los miles de millones de Assignats sin valor.
A los cafés de París les resultaba imposible conseguir azúcar; los suministros de alimentos disminuyeron al negarse los agricultores a enviar sus productos a las ciudades.
Finalmente, el 22 de diciembre de 1795, el gobierno decretó el cese de la impresión de los Assignats. Las transacciones en oro y plata volvieron a estar permitidas después de haber sido prohibidas y fueron reconocidas como legalmente vinculantes. El 18 de febrero de 1796, a las 9 de la mañana, las imprentas, las planchas y el papel utilizados para fabricar los Assignats fueron llevados a la Place Vendôme y, ante una gran multitud de parisinos, los rompieron y quemaron.
Desastrosos controles de precios para combatir la inflación
Sin embargo, antes de que terminara el episodio de los Assignats, a medida que la inflación se agravaba, se escuchó un clamor del "pueblo" para que se impidiera la subida de los precios. El 4 de mayo de 1793, la Asamblea Nacional impuso el control de los precios de los cereales y especificó que sólo podían venderse en los mercados públicos bajo la vigilancia de los inspectores del Estado, a los que también se les concedió la autoridad para irrumpir en los domicilios particulares de los comerciantes y confiscar el grano y la harina acaparados. La destrucción de productos básicos bajo la regulación del gobierno se convirtió en un delito capital.
En septiembre de 1793, los controles de precios se extendieron a todos los bienes declarados de "primera necesidad". Se prohibió que los precios subieran más de un tercio en 1790. Y los salarios fueron sometidos a un control similar en la primavera de 1794. Sin embargo, los productos básicos pronto desaparecieron de los mercados. A los cafés de París les resultaba imposible conseguir azúcar; los suministros de alimentos disminuyeron al negarse los agricultores a enviar sus productos a las ciudades.
El economista estadounidense Edwin Kemmerer (1875-1845), en su estudio de la economía de la Revolución Francesa en su libro Money (1935), explicó algunas de las formas de evadir los controles de precios:
"Entre los métodos empleados para eludir este sistema de fijación de precios se pueden citar los siguientes: la retirada de mercancías del mercado y la no producción de nuevos suministros cuando se agotaban las existencias; la producción y venta de productos de calidad inferior, la alimentación de los animales de granja con granos en momentos en que los precios de los granos estaban sujetos a la Máxima y los precios de los animales vivos no lo estaban; la molienda de trigo en harina por parte de los agricultores cuando el precio del trigo estaba controlado y el de la harina no.
"Los agricultores vendían sus productos en casa de forma clandestina, en lugar de llevarlos al mercado. Cuando se controlaban los precios de las materias primas, los precios de los artículos manufacturados subían con frecuencia de forma anormal y cuando se mantenían bajos los precios de los artículos de primera necesidad, los precios de los artículos de lujo se disparaban.
Las evasiones de la ley producían grandes beneficios, cuando las penas por evasión, si eran descubiertas, eran extremas. Esto condujo a una gran corrupción oficial. La oferta de bienes disponibles en los mercados a precios controlados era a menudo inadecuada y la cola, como en las ciudades rusas de hoy, se convirtió en una institución familiar".
La ideología del Estado total sobre el individuo
Durante la República jacobina de 1792-1794, un enjambre de reguladores se extendió por toda Francia imponiendo techos para los precios e inmiscuyéndose en todos los rincones de la vida de la gente; impusieron penas de muerte, confiscaron riquezas y propiedades y enviaron a hombres, mujeres y niños a la cárcel y al trabajo esclavo. En nombre del esfuerzo bélico, después de que la Francia revolucionaria entrara en conflicto con muchos de sus vecinos, todas las industrias relacionadas de alguna manera con la defensa nacional o el comercio exterior fueron puestas bajo el control directo del Estado; los precios, la producción y la distribución de todos los bienes de las empresas privadas estaban bajo el mando del gobierno. Para gestionar todo esto surgió una enorme burocracia, que se tragó partes cada vez mayores de la riqueza de la nación.
Cuando el gobierno intenta regularlo todo, todo está perdido.
Todo esto se desprende naturalmente de las premisas de la mente jacobina, que bajo la sombra de la noción de "voluntad general" de Rousseau sostenía que el Estado tenía el deber de imponer un propósito común a todos. El individuo no era nada; el Estado lo era todo. El individuo se convirtió en la abstracción y el Estado en la realidad. Los que no vieran la "voluntad popular" serían enseñados; los que se resistieron a la enseñanza serían mandados; y los que se resistieron a los mandatos perecerán, porque sólo los "enemigos del pueblo" se opondrán a la Verdad colectivista.
El revolucionario francés Bertrand Barère (1755-1841) declaró en 1793:
"La República debe penetrar en el alma de los ciudadanos a través de todos los sentidos... Unos le deben [a Francia] su industria, otros su fortuna, unos sus consejos, otros sus armas; todos le deben su sangre. Así pues, todos los franceses de ambos sexos y de todas las edades están llamados por el patriotismo a defender la libertad. . .
Que todos tomen su puesto en el movimiento nacional y militar que se prepara. Los jóvenes lucharán; los hombres casados forjarán las armas, transportarán el equipaje y la artillería y se encargará de la subsistencia; las mujeres trabajarán en la confección de los soldados, harán las tiendas y se convertirán en enfermeras en los hospitales para los heridos; los niños harán la pelusa del lino; y los ancianos, cumpliendo de nuevo la misión que tenían entre los antiguos, serán llevados a las plazas públicas, para encender allí el valor de los jóvenes guerreros y propagar el odio a los reyes y la unidad de la República".
Todas las leyes, las costumbres, los hábitos, los modos de comercio, el pensamiento y la lengua debían ser uniformes e iguales para todos. Ni siquiera la familia tenía existencia autónoma; ¿y los niños? Pertenecían al Estado. Dijo Barère:
"Los principios que deben guiar a los padres son que los hijos pertenecen a la familia general de la República, antes que a las familias particulares. El espíritu de las vidas privadas debe desaparecer cuando la gran familia llama. Se nace para la República y no para el orgullo y el despotismo de las familias".
Aquí nació el colectivismo nacional moderno y la lealtad y obediencia al Estado "del pueblo". En enero de 1793, cuando se envió un mensajero para informar a las fuerzas revolucionarias francesas del este del país, que se enfrentaban a los ejércitos invasores de monarcas extranjeros antirrevolucionarios, de que el rey francés había sido ejecutado, uno de los oficiales franceses preguntó: "¿Por quién lucharemos a partir de ahora, si no es por el rey?". La respuesta fue: "Por la nación, por la República".
El retorno a los principios del mercado libre
A finales de 1794, los anti jacobinos termidorianos se impusieron en el gobierno, y los defensores de un mercado más libre pudieron exponer sus argumentos. Uno de ellos, M. Eschasseriaux, declaró: "Un sistema de economía es bueno... cuando el agricultor, el fabricante y el comerciante disfrutan de la plena libertad de su propiedad, su producción y su industria".
Y su colega, M. Thibaudeau, insistió: "Considero el [precio] máximo como desastroso, como la fuente de todas las desgracias que hemos experimentado. Ha abierto una carrera a los ladrones, ha cubierto Francia con un montón de contrabandistas y ha arruinado a los hombres honestos que respetan la ley. . . Sé que cuando el gobierno intenta regular todo, todo está perdido".
Finalmente, el 27 de diciembre de 1794, se levantaron los controles de precios y salarios, y se volvieron a permitir las condiciones comerciales de mercado. Y tras el fin de los Assignats, un año después, las mercancías volvieron a fluir en el mercado y se restableció cierta prosperidad. Como describió Adolph Thiers (1797-1877) en su Historia de la Revolución Francesa (1842):
"Ya no se comerciaba más que con plata. Este dinero, que aparentemente había sido escondido o exportado a bordo, se apoderó de la circulación. Lo que estaba escondido salió a la luz, lo que había salido de Francia volvió a ella. . .
"El oro y la plata, como todas las mercancías, se mueven hacia donde la demanda los atrae, su precio se vuelve más alto y se mantiene en ese nivel hasta que la oferta es adecuada y la demanda se satisface. En los mercados sólo se veían oro y plata y los salarios de la gente se pagaban de la misma manera. Se podría decir que en Francia no existía el papel moneda.
"Los warrants [Assignants] sólo se encontraban en manos de los especuladores, que los recibían del gobierno y los revendía a los compradores de bienes nacionales. Así, la crisis financiera seguía existiendo para el Estado, pero casi dejaba de existir para los particulares".
Los tipos de ideas y políticas económicas colectivistas que se experimentaron durante la Revolución Francesa se han experimentado muchas veces desde entonces, y han tenido sus defensores en nuestros tiempos más modernos, incluyendo, según han sugerido algunos, por ejemplo, en los escritos de economistas tan famosos como John Maynard Keynes.
A finales de 1936, el economista de origen austriaco Joseph A. Schumpeter escribió una reseña de la recién publicada *Teoría general del empleo, el interés y el dinero de Keynes, que en un puñado de años se convirtió en la "biblia" de la "nueva economía" keynesiana. Schumpeter concluyó la reseña con la siguiente observación:
"Aquel que acepte el mensaje allí expuesto [en La teoría general del empleo, el interés y el dinero de John Maynard Keynes] reescribirá la historia del ancien régime [antiguo régimen] francés en términos como estos:
"Luis XVI fue un monarca muy ilustrado. Sintiendo la necesidad de estimular el gasto, se aseguró de contar con los servicios de expertas gastadoras como Madame de Pompadour y Madame de Barry. Se pusieron a trabajar con una eficacia insuperable. El pleno empleo, la máxima producción resultante y el bienestar general deberían haber sido las consecuencias. Es cierto que en su lugar encontramos miseria, vergüenza y, al final de todo, un chorro de sangre. Pero eso fue una casualidad".
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